To pióra mają decydujący wpływ na wielkość ptaków – do takich wniosków doszli w najnowszych badaniach naukowcy z Uniwersytetu Stanu Washington. W konsekwencji ta własność przesądza zatem o tym, czy dany ptak może latać czy nie.

Naukowcy twierdzą teraz, że waga i rozmiar ptaków ograniczone są przez to, jak długo trwa ich pierzenie się. Wzrost wagi ciała sprawia, że pióra muszą być coraz większe, a ich wymiana trwa coraz dłużej. Ptaki stosują różne strategie pierzenia się. Wygląda jednak na to, że jeśli trwałoby to za długo, utraciłby zdolność zdobywania pożywienia i ucieczki przed drapieżnikami.

Pióra niszczą się pod wpływem promieniowania ultrafioletowego, działania bakterii, ulegają też zwykłemu zużyciu. W tej chwili łabędzie - największe ptaki latające osiągają wagę do 15 kilogramów. Uważa się jednak, że wymarły Argentavis mógł ważyć nawet około 70 kilogramów.