Słoń ma nie pięć, jak sądzono dotychczas, ale sześć palców - stwierdzili brytyjscy naukowcy. Badacze doszli do takiego wniosku po dokładnym zbadaniu niezidentyfikowanej dotąd kości w stopie największego na Ziemi ssaka lądowego.

Dodatkowy palec znajduje się w tylnej części stopy. Kiedy słoń stoi lub idzie, opiera ciężar ciała na pięciu przednich palcach. Tylny pomaga mu natomiast przy wstawaniu i utrzymywaniu równowagi.

Słoń jest największym i najcięższym ssakiem lądowym - dorosłe osobniki ważą średnio od 2 do nawet 6 ton. Pięć palców to za mało, by podtrzymać taki ciężar - twierdzą naukowcy z brytyjskiego Royal Veterinary College, którzy za pomocą najnowocześniejszej techniki określili przeznaczenie niezidentyfikowanej dotąd kości.

Odkryto ją w 1706 roku, podczas pierwszego w historii badania szczątków słonia. Uznano wówczas, że jest to specyficzna chrząstka, ale nie udało się stwierdzić, do czego służy. By poznać prawdę, potrzeba było czekać ponad 300 lat.

Z sześciu palców - oprócz słoni - korzystają także pandy i krety. W pierwszym przypadku pomaga on w sprawnym wspinaniu na drzewa, w drugim ułatwia kopanie podziemnych tuneli.