Europejskie Obserwatorium Południowe opublikowało najnowsze, efektowne zdjęcie gwiazdozbioru Ołtarza (Ara), widocznego na południowym niebie. Fotografia, wykonana z pomocą teleskopu VLT Survey Telescope (VST) w Obserwatorium Paranal w Chile pokazuje gromady gwiazd, mgławice emisyjne i aktywne obszary tworzenia się młodych gwiazd, położone około 4 tysięcy lat świetlnych od Ziemi.
W centrum zdjęcia widać gromadę otwartą NGC 6193 zawierającą około trzydziestu jasnych gwiazd i tworzącą serce asocjacji Ara OB1. Asocjacja gwiazdowa to duże zgrupowanie luźno związanych gwiazd, które nie zdążyły się jeszcze nadmiernie rozproszyć. Asocjacje OB. obejmują w większości bardzo młode niebiesko-białe gwiazdy, które są około 100 tysięcy razy jaśniejsze i od 10 do 50 razy masywniejsze od Słońca. Dwie najjaśniejsze gwiazdy NGC 6193 są bardzo gorącymi olbrzymami, silnie oświetlającymi pobliską mgławicę emisyjną NGC 6188, widoczną na prawo od gromady.
Mgławica NGC 6188 jest wyraźną ścianą ciemnych i jasnych obłoków wyznaczającą granicę pomiędzy obszarem aktywnego powstawania gwiazd w obłoku molekularnym znanym jako RCW 108, a pozostałą częścią asocjacji. Obszar wokół RCW 108 zbudowany jest głównie z wodoru - podstawowego składnika w procesie powstawania gwiazd. Promieniowanie ultrafioletowe i intensywny wiatr gwiazdowy od gwiazd z NGC 6193 wywołują w otaczających obłokach gazu i pyłu procesy tworzenia nowego pokolenia gwiazd. Proces jest jednak mało wydajny, bierze w nim udział około 10 procent dostępnej materii, reszta rozwiewa się w przestrzeni kosmicznej.
Widowiskowy obraz tego rejonu, najbardziej szczegółowy z dostępnych do tej pory, powstał z ponad 500 pojedynczych zdjęć wykonanych z użyciem czterech różnych filtrów barwnych na teleskopie VLT Survey Telescope (VST). Łączny czas ekspozycji wyniósł ponad 56 godzin.
Na podstawie materiałów prasowych ESO.
