Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) pokazuje nam niezwykłe zdjęcie mgławicy NGC 1788, nazywanej Kosmicznym Nietoperzem, ukrytej w ciemnych rejonach gwiazdozbioru Oriona. Obraz uzyskany z pomocą teleskopu VLT jest najdokładniejszym do tej chwili portretem tego niezwykłego kosmicznego obiektu. Nietoperz, rozpościerający skrzydła na dwa tysiące lat świetlnych, to mgławica refleksyjna, która nie emituje własnego promieniowania, a jej obłoki gazu i pyłu są podświetlone przez gromadę młodych gwiazd w jej wnętrzu. NGC 1788 wydaje się izolowana od innych obiektów, astronomowie są jednak przekonani, że jej dramatyczny kształt to skutek działania potężnych wiatrów gwiazdowych, strumieni plazmy wyrzucanych z masywnych gwiazd spoza niej.
Mgławicę NGC 1788 pierwszy opisał niemiecko-brytyjski astronom William Herschel, umieszczając ją w katalogu, który stał się potem podstawą jednego z najbardziej znaczących zbiorów obiektów głębokiego nieba: New General Catalogue (NGC). ESO opublikowało już wcześniej jej zdjęcie, wykonane z pomocą 2,2-metrowego teleskopu MPG/ESO w La Silla Observatory, to nowe jednak bije tamto na głowę.
Nowy obraz przygotowano z okazji 20-lecia jednego z najbardziej wszechstronnych instrumentów ESO - FORS2 (Focal Reducer and low dispersion Spectrograph 2). FORS2, zainstalowany na teleskopie Antu, jednym z 8,2-metrowych Teleskopów Głównych VLT w Obserwatorium Paranal w Chile, potrafi wyjątkowo szczegółowo obrazować duże obszary nieba. Unikatowy zestaw jego funkcji pozwala wykorzystywać go zarówno do badań naukowych, jak i popularyzacji astronomii. Opublikowane właśnie zdjęcie jest tego najlepszym przykładem.
Zdjęcie wykonano w ramach programu Kosmicznych Klejnotów ESO, który polega na wykorzystaniu teleskopów Obserwatorium do przygotowania interesujących, intrygujących i atrakcyjnych wizualnie obrazów dla celów edukacji i popularyzacji badań astronomicznych wśród opinii publicznej. ESO zapewnia, że tego typu zdjęcia wykonuje się w czasie wolnym od badań naukowych i gromadzi w specjalnym archiwum dostępnym także dla naukowców, gdyby wyniki obserwacji miały okazać się pożyteczne także dla nich.
