Nasi przodkowie zeszli z drzew i zaczęli się odżywiać tym, co mogli znaleźć wśród traw około 400 tysięcy lat wcześniej, niż do tej pory myśleliśmy - twierdzą amerykańscy naukowcy. Wyniki badań znalezionych w Etiopii zębów wskazują, że do tych kluczowych dla naszego rozwoju wydarzeń doszło około 3,8 miliona lat temu. Pisze o tym w najnowszym numerze czasopismo "Proceedings of the National Academy of Sciences".

Zmiana diety i trybu życia związana z zejściem z drzew i poruszaniem się na dwóch nogach miała kluczowe znaczenie dla rozwoju naszych przodków. Odżywianie się trawami i korzeniami, znajdywanymi na ziemi owadami i zwierzętami dało pierwotnym ludziom znacznie większą elastyczność, możliwość zmiany miejsca. Pozwoliło też lepiej dopasowywać się do zmian środowiska.

Jak mówi pierwsza autorka opublikowanej w "PNAS" pracy, profesor Naomi E. Levin z Johns Hopkins University zmiana diety była jednym z szeregu wydarzeń, do których doszło w epoce pliocenu, 5,3 do 2,6 miliona lat temu, kiedy człowiekowate przyzwyczajały się dopiero do chodzenia po lądzie na dwóch nogach i w coraz bardziej wyprostowanej postaci. Poznanie kolejności tych zmian i ich przebiegu pomoże nam w lepszym zrozumieniu ewolucji człowieka.

Opisane odkrycie to wynik badań 152 zębów współczesnych ludzi, naszych dalekich przodków, ale także różnych gatunków zwierząt, pawianów, świń, antylop, czy żyraf, znalezionych w rejonie Afar w Etiopii. Badano w nich rozkład izotopów węgla, co pozwalało ustalić, czym zwierzęta i ludzie się odżywiali. Okazało się, że w diecie pawianów, jak i przodków człowieka, pożywienie spotykane głównie na ziemi pojawiło się już około 3,76 milionów lat temu. Wcześniejsze dowody wskazywały na zmianę diety około 3,4 miliona lat temu.

Określenie skali czasowej jest kluczowe dla zrozumienia związków między zmianą diety a tym jak zmieniał się klimat na Ziemi, jak kształtowała się ówczesna roślinnośc i świat zwierzęcy. To także istotny ślad w badaniach zmian ewolucyjnych ludzi pierwotnych - podkreśla Levin. Ustawienie chronologii pewnych zdarzeń pomaga nam lepiej zrozumieć związki między nimi.

Te wyniki pozwalają na prześledzenie zależności między zmianami zachowań a zmianami morfologicznymi naczelnych z epoki pliocenu - dodaje współautor pracy, Yohannes Haile-Selassie z Cleveland Museum of Natural History. Okazuje się, że pawiany i nasi przodkowie zaczęli odżywiać się trawą wcześniej, niż były do tego gotowe ich zęby. Ich forma w tym przypadku nie poprzedzała funkcji.