Sonda Cassini po rozpoczęciu ostatniego etapu swojej misji przynosi coraz ciekawsze obrazy pierścieni Saturna. Podczas niedawnego przelotu w pobliżu ich krawędzi, 16 stycznia, sonda wykonała najdokładniejsze dotąd zdjęcie księżyca Dafnis, krążącego w szczelinie w pobliżu zewnętrznej krawędzi pierścienia A, zwanej przerwą Keelera. Płaszczyzna orbity księżyca jest lekko nachylona do płaszczyzny pierścieni, co sprawia, że na obu krawędziach przerwy Keelera tworzą się charakterystyczne fale.

Dafnis to trzeci najbliższy Saturnowi księżyc, jego obecność doprowadziła do powstania przerwy Keelera. Księżyc ma średnicę ok. 8 kilometrów, przerwa Keelera o szerokości ok. 42 kilometrów wydaje się na zdjęciu węższa niż w rzeczywistości. Wynika to z kąta, pod jakim szczelina jest przez sondę fotografowana.

Podobnie jak w przypadku innych małych księżyców Saturna, Atlasa i Pana, Dafnis wydaje się mieć w okolicy równika wąski grzbiet nagromadzonego materiału, prawdopodobnie pochodzącego z pierścienia. Podobny grzbiet, równoległy do równikowego, widać na jego powierzchni nieco na północ. Na powierzchni Dafnisa widać też pozostałości kraterów.

Zdjęcie pokazuje też delikatne szczegóły krawędzi przerwy Keelera, obok Dafnisa widać smugę wyrwanego z pierścienia materiału, a po lewej, przy szczycie drugiej fali prawdziwą chmurę pyłu, rozproszoną zapewne podczas poprzedniego zbliżenia księżyca do tej krawędzi. Grawitacja księżyca doprowadziła do powstania fal zarówno w płaszczyźnie pierścieni, jak i prostopadle do niej. Wyraźnie było je widać na zdjęciu z 2009 roku, wykonanym w okresie równonocy na Saturnie.

Najnowsze zdjęcie wykonano w świetle zielonym z odległości około 28000 kilometrów. Kąt Słońce - Dafnis - Cassini wynosił 71 stopni.


(mpw)