Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) informuje o niezwykłym odkryciu japońskiego zespołu astronomów. Badacze, korzystający z należącego do ESO radioteleskopu ALMA, odkryli poza naszą galaktyką gorącą i zwartą masę złożonych cząsteczek, otaczającą nowo narodzoną gwiazdę. To pierwszy w swoim rodzaju, tak zwany "gorący rdzeń molekularny" wykryty poza Drogą Mleczną. Jego skład jest przy tym silnie odmienny od podobnych obiektów w naszej własnej galaktyce, co może sugerować, że chemia w różnych rejonach Wszechświata może być znacznie bardziej zróżnicowana niż do tej pory myśleliśmy.

Grupa badaczy pod kierunkiem Takashi Shimonishiego z Tohoku University w Japonii wykorzystała radioteleskop ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) do obserwacji masywnej gwiazdy ST11 w sąsiedniej galaktyce, Wielkim Obłoku Magellana. Udało się wykryć emisję licznych gazów, co wskazuje na obecność wokół tej gwiazdy silnie skoncentrowanego rejonu względnie gorącego i gęstego gazu molekularnego. To tak zwany "gorący rdzeń molekularny" nigdy wcześniej nieobserwowany poza naszą Drogą Mleczną.

Ta pierwsza detekcja gorącego rdzenia molekularnego poza naszą galaktyką pokazuje wielkie możliwości nowej generacji teleskopów w badaniach zjawisk astrochemicznych poza Drogą Mleczną - podkreśla Shimonishi. Obserwacje sugerują, że skład molekularny materii, z której formują się gwiazdy i planety, jest znacznie bardziej zróżnicowany niż zakładaliśmy - dodaje.

Obserwacje ALMA pokazały, że skład chemiczny nowo odkrytego obszaru zdecydowanie odbiega od podobnych obiektów, znanych w Drodze Mlecznej. Najbardziej wyraźnie widać tam sygnał takich cząsteczek, jak dwutlenek siarki, tlenek azotu i formaldehyd. Kilka innych składników, w tym metanol, występuje z kolei w zaskakująco małej ilości. 

Wielki Obłok Magellana zawiera stosunkowo mało pierwiastków innych, niż wodór i hel. To, zdaniem japońskiego zespołu, wpływa na procesy tworzenia się cząsteczek, zachodzące w pobliżu nowo narodzonych gwiazd. To może być przyczyną różnic w składzie chemicznym rdzenia obserwowanego wokół gwiazdy ST11.

Złożone cząsteczki organiczne budzą szczególne zainteresowanie astronomów, bowiem część z nich ma istotne znaczenie dla możliwości powstania życia. Odkryty w Wielkim Obłoku Magellana rdzeń będzie doskonałym obiektem dalszych badań tego zagadnienia. Astronomowie będą próbowali znaleźć odpowiedź na pytanie o wpływ chemicznej różnorodności galaktyk na możliwość powstania i rozwoju pozaziemskiego życia.