Polański urodził się 18 sierpnia 1933 r. w Paryżu, w rodzinie polskich Żydów. Jego prawdziwe nazwisko to Raymond Liebling. W 1937 r. wraz z rodziną przeniósł się do Krakowa. W czasie II wojny światowej z powodu żydowskiego pochodzenia znaleźli się w krakowskim getcie. Rodziców Polańskiego wywieziono do obozów koncentracyjnych – matka zginęła w Auschwitz, ojciec przeżył obóz w Mauthausen. Przyszłemu reżyserowi udało się wydostać z getta; wychowywał się w jednej z podkrakowskich wsi.

W 1954 r. Roman Polański rozpoczął studia reżyserskie w łódzkiej „filmówce”. W tym samym roku zagrał w filmie „Pokolenie” w reżyserii Andrzeja Wajdy. W późniejszych latach zagrał jeszcze m.in. w „Lotnej” (1959 r.), „Niewinnych czarodziejach” (1960 r.) i „Zemście” (2002 r.). Wystąpił również u Janusza Morgensterna i Andrzeja Munka.

Reżyserski debiut fabularny Polańskiego to „Nóż w wodzie” z 1962 r. Scenariusz napisał wspólnie z Jerzym Skolimowskim i Jakubem Goldbergiem. Obraz został nominowany do Oscara. Zdobył prestiżową nagrodę krytyków filmowych Fipresci na festiwalu filmowym w Wenecji. Film został jednak źle przyjęty przez komunistyczne władze polski. Polański zdecydował się więc wyemigrować z Polski.

W latach 60. ubiegłego wieku wyreżyserował także m.in. „Wstręt” z 22-letnią Catherine Deneuve w roli głównej, „Matnię” i „Bal wampirów” – w obrazie tym wystąpiła amerykańska aktorka Sharon Tate. W 1968 r. Polański i Tate pobrali się w Londynie. Rok później w życiu reżysera wydarzył się dramat. Będąca w zaawansowanej ciąży Tate została bestialsko zamordowana przez sektę Charlesa Mansona. Polański przebywał wówczas w Europie, gdzie promował swój kolejny film pt. „Dziecko Rosemary”. Skazana na dożywocie morderczyni żony Polańskiego – Susan Atkins, zmarła 25 września br. w więzieniu.

Lata 70. to okres filmów sensacyjnych w życiorysie Polańskiego. Zrealizował m.in. „Chinatown” z Jackiem Nicholsonem i Faye Dunaway w rolach głównych. Film ten zdobył Oscara za scenariusz i dziesięć nominacji do tej nagrody. W 1979 r. powstał melodramat „Tess” z udziałem Nastassji Kinski. Obraz zdobył trzy Oscary.

W latach 80. wyreżyserował m.in. „Piratów” z Walterem Matthau w obsadzie, thriller „Frantic” z Harrisonem Fordem i Emmanuelle Seigner. W 1989 r. Seigner została kolejną żoną Polańskiego. W 1992 r. wystąpiła w jego "Gorzkich godach". Polański ma z aktorką dwoje dzieci - córkę Morgane i syna Elvisa.

Ogromy sukces przyniósł Polańskiemu film „Pianista” z 2002 r. To opowieść o wojennych losach kompozytora i pianisty Władysława Szpilmana. Obraz uhonorowano Oscarem, Złotą Palmą w Cannes, francuskim Cezarem oraz Nagrodą Brytyjskiej Akademii Sztuki Filmowej BAFTA. W 2005 r. Polański zrealizował "Olivera Twista", ekranizację powieści Charlesa Dickensa.

Polański był kilkakrotnie nagradzany za swoje osiągnięcia. Otrzymał m.in. Złotego Lwa za całokształt twórczości na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Wenecji (1993 r.), Polską Nagrodę Filmową "Orła" 2003 r.) oraz Nagrodę Europejskiej Akademii Filmowej (2006 r.).