Osama bin Laden urodził się w 1957 r. w stolicy Arabii Saudyjskiej, Rijadzie. Był dwunastym dzieckiem spośród 58 potomków swego ojca Mohammada bin Ladena, magnata budowlanego. Studiował inżynierię lądową i handel na uniwersytecie Króla Abdula Aziza w Dżuddzie w Arabii Saudyjskiej. Tam związał się w 1973 r. z ugrupowaniami islamistycznymi.

Według przyjaciół z tamtych czasów Osama był bardzo religijnym i powściągliwym mężczyzną. Pilnie studiował teksty muzułmańskiej doktryny religijno-politycznej, głoszącej powrót do pierwotnej czystości islamu.

W latach osiemdziesiątych terrorysta walczył z radziecką armią w szeregach mudżahedinów afgańskich, wspieranych wówczas także finansowo przez amerykańską CIA. Wojnę w Afganistanie zakończył jako dowódca oddziałów Arabów, wspierających afgańskich bojowników islamskich. W 1988 r. założył Al-Kaidę, która po pewnym czasie stworzyła swoje komórki na całym świecie.

Pierwszy raz bin Laden wystąpił przeciwko USA po zaangażowaniu się Amerykanów w wojnie przeciwko Irakowi po napaści tego kraju na Kuwejt w 1990 r. Obecność amerykańskich żołnierzy na tych ziemiach uznał za zbezczeszczenie świętych ziem muzułmanów. Oskarżył także Amerykanów winą za cierpienia narodu palestyńskiego. Po wojnie w Zatoce Perskiej Waszyngton wyznaczył za głowę bin Ladena nagrodę w wysokości 5 milionów dolarów.

W 1992 r. władze Arabii Saudyjskiej odebrały Osamie paszport ponieważ były zaniepokojone tym, że wspiera on saudyjską opozycję. Bin Laden przeniósł się do Sudanu. Wywiad amerykański zaczął podejrzewać go o finansowanie obozów szkoleniowych dla terrorystów. W 1994 r. po tym jak Osama ogłosił "fatwy" potępiające Stany Zjednoczone i saudyjską rodzinę królewską odebrano mu także saudyjskie obywatelstwo.

W 1996 r. bin Laden wraz z całym dobytkiem i ludźmi udał się do Afganistanu skąd kierował antyamerykańskimi akcjami terrorystów na świecie. To właśnie jego bojówki zorganizować miały w 1998 r. dwa wielkie zamachy na ambasady USA w Kenii i Tanzanii. Zginęły w nich 224 osoby. Po atakach Stany Zjednoczone przeprowadziły naloty nad domniemaną siedzibą bin Ladena w Afganistanie. Sam bin Laden jednak nie ucierpiał w ataku. Waszyngton wyznaczył za jego głowę kolejną nagrodę 25 milionów dolarów, a później 50 mln USD.

Wreszcie bin Laden wziął na siebie odpowiedzialność za zorganizowanie bezprecedensowego ataku terrorystycznego 11 września 2001 r. w USA i śmierć prawie 3000 Amerykanów, którzy zginęli pod gruzami nowojorskiego World Trade Centre, Pentagonu i na pokładach czterech porwanych przez terrorystów-samobójców samolotów pasażerskich.

Przez 10 lat po ataku 11 września wojska USA bezskutecznie poszukiwały bin Ladena. Według początkowych doniesień, miał on przebywać w Afganistanie w rejonie Tora Bora przy granicy z Pakistanem. Potem administracja USA wielokrotnie powtarzała, że nie wiadomo, gdzie jest terrorysta.

2 maja 2011 został zastrzelony przez siły amerykańskie na terenie Pakistanu.