Triathlon to jedna z najmłodszych dyscyplin olimpijskich. Podobnie jak taekwondo swój debiut miał dopiero w 2000 roku w Sydney. Polacy dotychczas nie odnosili w nim sukcesów.
Triathlon nie od razu składał się z trzech konkurencji, tj. pływania, biegu i jazdy na rowerze. Jego źródła sięgają drugiej połowy poprzedniego stulecia, kiedy w USA bardzo modne stało się uprawianie joggingu. Jednakże dla niektórych samo bieganie wydawało się zbyt proste i łatwe, szukano więc innych wyzwań, dzięki którym można było sprawdzić swoje umiejętności.
Na początku lat 70. w San Diego w Stanach Zjednoczonych po raz pierwszy rozegrano zawody, których uczestnicy mieli przebiec dystans 2,8 km oraz przepłynąć około 200-300 metrów. Pomysłodawcami całej imprezy byli Amerykanie Jack Johnstone i Don Shanahan.
W kolejnych edycjach wydłużano poszczególne dystanse, zaś w 1974 roku dodano trzecią konkurencję - jazdę na rowerze. W ten sposób rozegrano pierwsze zawody w triathlonie. 46 zawodników, którzy wystartowali w Mission Bay Triathlon (tak nazwano tę imprezę), musiało wtedy przyprowadzić ze sobą rowery, by móc rozegrać konkurencję kolarską. Od tej pory sport ten zaczął zdobywać coraz większą popularność i szybko się rozwijać głównie w Ameryce, ale i innych zakątkach świata.
W 1978 roku na Hawajach rozegrano po raz pierwszy najsłynniejsze dzisiaj zawody triathlonowe - Iron Man. Ich pomysłodawcą był oficer wojska amerykańskiego John Collins (startował on w 1974 roku w San Diego, gdzie zajął 35. miejsce), który zaproponował połączenie trzech niezależnych imprez, rozgrywanych na tych wyspach: pływackiej rywalizacji Roughwater Swim (dystans 3,85 km wokół wyspy Waikiki), rowerowego wyścigu Around-Oahu Bike Race (o długości 179 km) i Maratonu Honolulu.
Choć dzisiaj wydaje się to nieprawdopodobne, w pierwszych zawodach rywalizowało zaledwie 15 zawodników. Tymczasem już dekadę temu na Hawajach wystartowało półtora tysiąca zawodników z 50 krajów świata.
Obecnie triathlon jest rozgrywany na dystansach sprinterskim, krótkim (zwanym także olimpijskim) lub długim. Na igrzyskach zawodnicy muszą przepłynąć 1,5 km, przejechać na rowerze 40 km oraz przebiec 10 km.
W Tokio po raz pierwszy przyznane zostaną trzy komplety medali. Poza indywidualną rywalizacją kobiet i mężczyzn, odbędzie się sztafeta mieszana, w której zawodnicy obu płci będą mieć do pokonania 300 m w wodzie, 6,8 km na rowerze oraz 2 km biegiem.