Pierwsi kosmiczni turyści polecą w Kosmos w 2013 roku, jeśli testy bezpieczeństwa zakończą się pomyślnie - twierdzą badacze i inżynierowie z firmy Virgin Galactic. Chce ona uruchomić komercyjne loty w przestrzeń przy użyciu statku kosmicznego SpaceShipTwo.
Prezes Virgin Galactic, Richard Branson, powiedział BBC że "ma nadzieję uruchomić regularne komercyjne loty kosmiczne w ciągu najbliższych dwóch lat"; nie podał jednak dokładnej daty.
Testy z użyciem napędu rakietowego mają rozpocząć się na początku 2012 roku, na firmowym kosmodromie Las Cruces, w stanie Nowy Meksyk. Kosmodrom otwarto 18 października.
SpaceShipTwo, podobnie jako jego mniejszy pierwowzór, SpaceShipOne, jest rakietoplanem - niedużym samolotem rakietowym z dwuosobową załogą, zabierającym 6 pasażerów. Będzie on wynoszony na wysokość 16 km przez dwukadłubowy samolot kosmiczny White Knight II. Na tej wysokości ma rozpocząć lot przy pomocy silnika rakietowego z przyspieszaczem do wysokości 100 km.
Cały lot, łącznie z wynoszeniem przez White Knight II będzie trwał 2,5 - 3 godziny. Z kolei wyniesienie do granicy 100 km łącznie potrwa kilkanaście minut. Pasażerowie będą mieli zagwarantowane z tego 6 minut pełnej nieważkości, kiedy będą mogli rozpiąć pasy i "latać" po kabinie. Po tym czasie nastąpi stopniowe zniżanie do lądowania na wyjściowym kosmodromie.
Cały lot będzie kosztował 200.000 USD. Bilety kupiło już ponad pół tysiąca osób.