Rakieta Chang Zheng 2F wyniosła na orbitę bezzałogowy statek kosmiczny Shenzhou 8. To kolejny krok naprzód chińskiego programu kosmicznego, który zakłada założenie załogowej stacji kosmicznej już za 9 lat.
Rakieta wystartowała z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan na pustyni Gobi, w północno-zachodnich Chinach o 5:58 (22:58 w poniedziałek czasu polskiego). Po 9 minutach statek kosmiczny Shenzhou 8 (Magiczna Łódź 8) odłączył się od rakiety Chang Zheng 2F (Długi Marsz 2F) i wysunął kolektory słoneczne. Obecnie zmierza na swoją orbitę, gdzie 340 km od Ziemi będzie próbował się połączyć z znajdującym się od końca września w kosmosie modułem Tiangong 1 (Niebiański Pałac 1).
Dokowanie jest kolejnym etapem rozwoju chińskiego programu kosmicznego. Przez najbliższą dekadę Państwo Środka chce dogonić Europę i Stany Zjednoczone na tym polu. W okolicach 2020 roku planują oni uruchomienie własnej, 60-tonowej, załogowej stacji kosmicznej. Próby z dokowaniem są niezbędne do jej właściwego funkcjonowania. Shenzhou 8 oraz Tiangong 1 mają się połączyć dzięki użyciu radaru i sensorów optycznych. Następnie przez 12 dni mają wspólnie orbitować, po czym ma nastąpić do rozłączenia i próby ponownego dokowania. Po tej operacji statek ma wrócić na Ziemię.
Chińska stacja kosmiczna będzie ponad 66 razy mniejsza od obecnie istniejącej, użytkowanej przez Stany Zjednoczone, Europę, Kanadę i Japonię Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Jej obecne plany przewidują ważący 20-22 tony moduł główny, który po bokach ma 2 nieco mniejsze laboratoria.
Shenzhou 8 jest zaopatrzone przez Niemieckie Centrum Aeronautyki (DLR) w eksperymentalne pudło zawierające ryby, rośliny, robaki, bakterie, a nawet ludzkie komórki nowotworowe. Posłużą one do przeprowadzenia biologicznych obserwacji. To pierwsza współpraca Niemiec i Chin na tym polu. Zgodnie z informacjami podanymi przed DLR, na pokładzie statku dojdzie do 6 niemieckich, 9 chińskich i 2 wspólnych eksperymentów. W operację zaangażowanych jest 6 uniwersytetów naszego zachodniego sąsiada.
Jeśli misja Shenzhou 8 się powiedzie, na przyszły rok planowane są 2 załogowe loty - Shenzhou 9 i 10, które również mają zadokować do Tiangong 1. Natomiast już w przyszłym tygodniu w misję na Marsa wyruszy sonda Yinghuo-1 (Lśniący Ogień 1). Chińczycy pracują również nad własnym systemem nawigacji satelitarnej zwanym BeiDou-Compass.