Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) opublikowało najobszerniejsze, głębokie zdjęcie nieba wykonane kiedykolwiek w świetle podczerwonym. Obraz jest dziełem znajdującego się w obserwatorium ESO Paranal w Chile teleskopu VISTA. Astronomowie używają słowa "głęboki" w odniesieniu do zdjęć uzyskanych w trakcie bardzo długich ekspozycji, które mogą wykryć najsłabsze możliwe obiekty. W praktyce wykonywane są znacznie krótsze ekspozycje, które następnie cyfrowo łączy się ze sobą.
Nowy obraz fragmentu nieba pochodzi z przeglądu UltraVISTA i ukazuje ponad 200 000 galaktyk. To zaledwie jedna z wielu części olbrzymiej kolekcji w pełni obrobionych zdjęć ze wszystkich przeglądów VISTA, udostępnionych właśnie przez ESO astronomom na całym świecie. UltraVISTA to prawdziwy skarb, którego można użyć do badań odległych galaktyk we wczesnym Wszechświecie oraz w wielu innych projektach naukowych.
Teleskop VISTA w Obserwatorium ESO Paranal w Chile jest największym na świecie teleskopem do przeglądów nieba i najmocniejszym istniejącym teleskopem do przeglądów w podczerwieni. VISTA była stale nakierowywana na ten sam fragment nieba, by powoli zbierać bardzo słabe światło od najodleglejszych galaktyk. Wykonała ponad sześć tysięcy pojedynczych ekspozycji o łącznym czasie obserwacji 55 godzin. Do wykonania zdjęć użyto pięciu filtrów w różnych barwach.
Dane z przeglądów VISTA – łącznie ponad 6 terabajtów zdjęć – są obecnie przetwarzane w centrach danych w Wielkiej Brytanii, a przypadku UltraVISTA we Francji. Spływają potem do archiwum naukowego ESO, gdzie są udostępniane astronomom z całego świata. Obserwacje prowadzone są nadal. Końcowy rezultat będzie za kilka lat jeszcze lepszy.
Na pierwszy rzut oka zdjęcie UltraVISTA wygląda niepozornie, kilka jasnych gwiazd i odrobina słabszych. Ale w rzeczywistości prawie wszystkie słabsze obiekty na zdjęciu nie są gwiazdami Drogi Mlecznej, ale bardzo odległymi galaktykami zawierającymi miliardy gwiazd. Powiększanie obrazu ukazuje coraz więcej galaktyk – na całym zdjęciu zarejestrowano ponad 200 000 z nich.
Proces rozszerzania się Wszechświata przesuwa światło odległych obiektów w stronę dłuższych fal. W przypadku światła gwiazd z najodleglejszych galaktyk, które jesteśmy w stanie obserwować, oznacza to przesunięcie do podczerwonej części widma. Jako bardzo czuły teleskop podczerwony z szerokim polem widzenia VISTA ma unikalne zdolności dostrzegania dalekich galaktyk z wczesnego Wszechświata. Astronomowie mogą śledzić w jaki sposób się tworzyły i ewoluowały w trakcie historii kosmosu.
Na podstawie informacji prasowej ESO.