Międzynarodowy zespół astronomów ogłosił właśnie odkrycie trzech planet w strefie zamieszkiwalnej wokół gwiazdy Gliese 667C. To jedna z trzech gwiazd, znajdujących się stosunkowo blisko siebie, około 22 lat świetlnych od nas w gwiazdozbiorze Skorpiona. Układ gwiazdy Gliese 667C liczy prawdopodobnie aż siedem planet, z których trzy są w takiej odległości, że teoretycznie mogłoby się na nich pojawić życie. Pisze o tym w najnowszym numerze czasopismo "Astronomy & Astrophysics".
Gliese 667C to gwiazda dość dobrze znana. Ma masę nieco większą, niż jedna trzecia masy Słońca i jest składnikiem układu potrójnego o nazwie Gliese 667. Dotychczasowe badania Gliese 667C pokazywały, że krążą wokół niej trzy planety, z których jedna jest w strefie o temperaturze sprzyjającej powstaniu życia.
Połączenie nowych obserwacji Gliese 667C z dotychczasowymi danymi ze spektrografu HARPS z 3,6-metrowego teleskopu w Chile pozwoliło teraz ustalić, że system składa się z co najmniej sześciu planet, z których aż trzy znajdują się w strefie, w której może występować woda w stanie ciekłym.
Planety okrążają najsłabszą gwiazdę układu potrójnego. Gdyby spojrzeć z jednej z nich, dwie pozostałe gwiazdy byłyby widoczne i w dzień i w nocy, dostarczałyby tyle światła, co Księżyc w pełni. Nowe planety zajmują wszystkie dostępne orbity strefy zamieszkiwalnej (ekostrefie) wokół Gliese 667C, są super-Ziemiami o masie większej, niż Ziemia, ale mniejszej, niż Uran i Neptun.
Poza tym w układzie są jeszcze dwie gorące planety bliżej gwiazdy oraz dwie chłodniejsze planety dalej od niej. Planety w ekostrefie oraz planety bliżej gwiazdy prawdopodobnie przez cały czas zwrócone są w jej kierunku tą samą stroną. To oznacza, że ich dzień i rok mają tę samą długość, na jednej półkuli ciągle jest dzień, a na drugiej nieustanna noc.
Odkrycie aż trzech planet w strefie zamieszkiwalnej sprawia, że układ Gliese 667C nieco przypomina Układ Słoneczny. W naszym układzie orbita Wenus znajduje się blisko wewnętrznego brzegu strefy nadającej się do zamieszkania, natomiast Mars blisko brzegu zewnętrznego.
Astronomowie wiedzą już, że systemy planet, krążących wokół gwiazd podobnych do Słońca są w Drodze Mlecznej dość powszechne. Ponieważ jednak planety krążą w nich po orbitach bliskich gwieździe, są bardzo gorące i raczej nie nadają się do zamieszkania.
Inaczej jest w przypadku gwiazd słabszych i chłodniejszych takich, jak Gliese 667C. Strefa zamieszkiwalna mieści się wokół nich w obszarze porównywalnym z tym, ograniczonym orbitą Merkurego. Układ Gliese 667C jest pierwszym przykładem systemu, w którym taka gwiazda ma w swojej ekostrefie kilka prawdopodobnie skalistych planet.
Na podstawie informacji prasowej Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO).