Czasopismo "Science" ogłosiło listę dziesięciu największych odkryć naukowych roku 2011. Za naukowy przełom roku uznano potwierdzenie, że wczesne zastosowanie terapii antyretrowirusowej zmniejsza ryzyko zarażenia wirusem HIV nawet o 96 procent. Badania w ramach programu "The HIV Prevention Trials Network 052" prowadzone były pod kierunkiem naukowców z Uniwersytetu Północnej Karoliny w Chapel Hill.
Program badawczy HPTN 052 zmierzał do ustalenia na ile stosowanie leków antyretrowirusowych obniża ryzyko zarażenia wirusem HIV u par, w których jedna osoba jest nosicielem wirusa. Badania prowadzone od 2007 roku objęły 1763 pary w dziewięciu krajach: Botswanie, Brazylii, Indiach, Kenii, Malawi, RPA, Tailandii, Zimbabwe i Stanach Zjednoczonych.
Zdaniem redakcji "Science", czasopisma wydawanego przez American Academy for the Advancement of Science, wyniki tego programu znacznie zwiększyły szanse zatrzymania światowej epidemii AIDS. Po raz pierwszy udało się potwierdzić, że terapia antyretrowirusowa dramatycznie zmniejsza zaraźliwość HIV. Wyniki okazały się na tyle obiecujące, że opublikowano je cztery lata przed planowanym terminem, w prestiżowym "New England Journal of Medicine".
Na swojej liście tygodnik "Science" umieścił jeszcze inne odkrycia naukowe 2011 roku. Znalazły się tam:
- badania pyłu z powierzchni asteroidy Itokawa, przyniesionego na Ziemię przez kapsułę sondy Hayabusa, które pokazały, że najczęściej spotykane na Ziemi meteoryty zwane chondrytami, pochodzą z asteroid typu S;
- kontynuacja badań, które w 2010 roku wykazały, że Europejczycy i Azjaci odziedziczyli po neandertalczykach od 2 do 6 procent DNA; w tym roku okazało się, że mieszanie się ludzi z przedstawicielami pierwotnych człowiekowatych miało istotne znaczenie dla kształtowania się naszego układu immunologicznego;
- sukces japońskich naukowców, którzy zdołali dokładnie zbadać fotosystem II, białko o kluczowym znaczeniu dla przebiegu fotosyntezy; to odkrycie pozwoli nie tylko lepiej zrozumieć jeden z kluczowych dla życia na Ziemi procesów, ale może pomóc w tworzeniu nowych, czystych źródeł energii;
- odkrycie w przestrzeni kosmicznej pierwotnych obłoków wodoru, pochodzących jakby z pierwszych setek milionów lat po Wielkim Wybuchu, a także gwiazd na pierwotnym etapie rozwoju, zawierających małe ilości metali; i jedne, i drugie obiekty to jakby relikty z czasów młodego Wszechświata;
- odkrycie mikrobiologów, że w naszym układzie pokarmowym mogą dominować trzy różne typy bakterii; niektóre z nich lepiej radzą sobie z dietą wysokobiałkową, inne preferują wegetarianizm; ich badania mogą pomóc lepiej zrozumieć, dlaczego różne diety nie służą nam wszystkim tak samo dobrze;
- pierwsze wyniki badań wskazujące na sukces szczepionki RTS,S przeciwko malari; wygląda na to, że obniża ona ryzyko zachorowania nawet o połowę;
- kolejne sukcesy astronomów w poszukiwaniach planet poza Układem Słonecznym;
- opracowanie przez chemików nowych metod produkcji zeolitów, porowatych minerałów, które mogą mieć kluczowe znaczenie w procesach przetwarzania ropy naftowej, oczyszczania wody i powietrza, czy produkcji detergentów;
- odkrycie u myszy, że mechanizm usuwania przez organizm komórek, które przestały się dzielić, może opóźnić efekty starzenia; takie myszy nie żyły dłużej, ale ich stan zdrowia był znacznie lepszy.