Sonda New Horizons pracuje i ma się dobrze - ogłosiła NASA po tym, jak około 3 nad ranem polskiego czasu na Ziemię dotarła pierwsza seria danych, przesłanych już po przelocie obok Plutona. Wcześniej sonda przez 21 godzin prowadziła obserwacje i gromadziła dane, dopiero później przystąpiła do zaprogramowanej wcześniej 15-minutowej transmisji serii podstawowych informacji. Przy okazji NASA opublikowała kolejne zdjęcie Plutona i Charona, przesłane przez sondę jeszcze przed przelotem.
Podążając śladami takich programów badań planetarnych jak Mariner, Pioneer i Voyager, sonda New Horizons odniosła sukces w przypadku Plutona - podkreśla szef ekipy badawczej programu Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder. Przelot New Horizons zamyka pierwszą erę badań planetarnych, trwające pół wieku starania, które na zawsze pozostaną dziedzictwem naszych czasów - zaznacza.
Pluton, do niedawna 9. planeta Układu Słonecznego, a obecnie oficjalnie planeta karłowata, to pierwszy tak dokładnie badany przez człowieka obiekt Pasa Kuipera - odległego obszaru Układu Słonecznego, pełnego kosmicznych skał i brył lodu. New Horizons jeszcze przez lata będzie kontynuowała swoją misję i - być może - przekaże nam informacje na temat innych obiektów. Wcześniej jednak prześle na Ziemię komplet danych zebranych podczas przelotu obok Plutona. W związku z ograniczeniami prędkości transmisji zajmie mu to około 16 miesięcy.
Przy okazji NASA opublikowała zdjęcie, wykonane przez sondę jeszcze przed przelotem. Obraz, zebrany z wykorzystaniem trzech filtrów barwnych instrumentu Ralph, pokazuje Plutona i jego księżyc w sztucznie nasyconych barwach, ukazując różnorodność ich budowy geologicznej.
Ten obraz pokazuje, że Pluton i Charon to naprawdę skomplikowane światy, bardzo dużo się tam dzieje - mówi członek ekipy badawczej misji Will Grundy z Lowell Observatory we Flagstaff w Arizonnie. Grupa naszych badaczy, zajmujących się składem powierzchni, pracuje pełną parą, by na podstawie tych danych ustalić związki chemiczne występujące w różnych rejonach Plutona i zidentyfikować procesy, które mogły doprowadzić do ich pojawienia się właśnie w tych miejscach - dodaje.