Ostatni etap misji sondy Cassini, kolejne przeloty tuż obok pierścieni Saturna przynoszą coraz bardziej spektakularne zdjęcia. NASA opublikowała właśnie kolejne obrazy, pokazujące charakterystyczne pierścienie z niezwykłą dokładnością. Do drugiej połowy kwietnia Cassini będzie poruszać się po orbitach zbliżających się do zewnętrznej krawędzi pierścieni, po czym 26 kwietnia po raz pierwszy rzuci się w obszar miedzy wewnętrzną krawędzią pierścieni a samym Saturnem. Po przebyciu 22 takich orbit misja sondy się zakończy.
Publikowane obrazy to jedne z najbliższych spojrzeń sondy na krążące wokół Saturna lodowe rumowisko, pokazujące strukturę pierścieni z dokładnością nawet do 550 metrów. Cassini przelatywał już wcześniej równie blisko, a nawet - tuż po wejściu na orbitę w 2004 roku - bliżej, ale obecnie fotografuje pierścienie i niektóre z księżyców w dużo lepszych warunkach oświetlenia, zarówno z nasłonecznionej, jak i przeciwnej strony.
Jako osoba zaangażowana w planowanie zdjęć, wykonywanych tuż po wejściu sondy na orbitę Saturna - które przez 13 lat pozostały najdokładniejszymi znanymi nam obrazami pierścieni - jestem zachwycona jakością tych najnowszych - mówi szefowa Cassini Imaging Team, Carolyn Porco ze Space Science Institute w Boulder. Wydaje się najwłaściwsze, by na koniec misji sonda Cassini wykonała tak dobre zdjęcia pierścieni, jak to tylko możliwe.
Po 13 latach badania pierścieni z orbity, zespół naukowców, opracowujących dane z Cassiniego ma już zdecydowanie większą wiedzę na temat tego, czego może się spodziewać. Te bliskie obrazy otwierają zupełnie nowe możliwości badań pierścieni" - dodaje Matthew Tiscareno z SETI Institute w Mountain View w Kalifornii. Przez najbliższych kilka miesięcy spodziewamy się jeszcze większej liczby obrazów, ukazujących rejony pierścieni znacznie bliższe samego Saturna.