Miały nawet ponad dwa centymetry długości. Nie potrafiły skakać, ale za to skutecznie czepiały się piór dinozaurów i futer wczesnych ssaków. Znalezione w Chinach pchły sprzed ponad stu milionów lat opisano w czasopiśmie "Nature".
Naukowcy dysponują aż dziewięcioma okazami, które reprezentują dwa gatunki prehistorycznych pcheł. Pięć owadów pochodzi z dna prastarego jeziora w północno-wschodnich Chinach. Mają one około 165 mln lat. Cztery kolejne okazy znaleziono w skalnej odkrywce w prowincji Liaoning na północnym wschodzie Chin. Te okazy mogły żyć około 125 mln lat temu - sugerują autorzy badania z Chińskiej Akademii Nauk, Uniwersytetu Kansas w Lawrence i Narodowego Muzeum Historii Naturalnej we Francji.
Pod wieloma względami owady te przypominały swoich współczesnych krewnych. Przerastały ich jednak od pięciu do dziesięciu razy. Wyrośnięte były zwłaszcza samice - mogły osiągać ponad 2 cm długości, miały też dłuższą od samców ssawkę. U oglądanych w powiększeniu owadów wyraźnie widać długie, ząbkowane ssawki do nakłuwania skóry dinozaurów. W przeciwieństwie do współczesnych pcheł nie ewoluowały u nich jednak wyspecjalizowane, skoczne kończyny. Ostre pazurki na odnóżach zapewne ułatwiały wspinaczkę po sierści i piórach większych zwierząt. Badacze podejrzewają, że prastare pchły mogły pasożytować na latających gadach i podobnych do gryzoni pierwszych ssakach.
Nowe odkrycie daje rzadką okazję lepszego poznania historii ewolucji pcheł. Wyjątkowo długie, piłkowane ssawki i mocne pazurki prastarych owadów świadczą o tym, że były one przystosowane do życia na zwierzętach pokrytych sierścią lub na opierzonych dinozaurach. Dopiero z czasem przerzuciły się na ssaki i ptaki.