Amerykańska agencja kosmiczna NASA potwierdziła plany realizacji misji Europa Clipper, której celem będzie zbadanie księżyca Jowisza o nazwie Europa. Jak podejrzewają naukowcy, pod lodową skorupą pierścienia może znajdować się ocean.
Jak informuje NASA, wystrzelenie sondy kosmicznej ma nastąpić między 2023 a 2025 rokiem. Sonda znajdzie się w pobliżu pierścienia Europa 45 razy - na wysokościach od 2700 km do 25 km od powierzchni. Dla odpowiedniego ustawienia kształtu swojej orbity przeleci też w pobliżu innych księżyców Jowisza: Ganidemeda i Kallisto.
Na pokładzie sondy Europa Clipper znajdzie się zestaw instrumentów naukowych pozwalających na wykonanie zaawansowanych pomiarów. Naukowcy chcą uzyskać zdjęcia powierzchni księżyca w wysokiej rozdzielczości, zbadać jej skład chemiczny, sprawdzić grubość pokrywy lodowej, poszukać podpowierzchniowych jezior i zmierzyć własności pola magnetycznego. Będą też szukać potencjalnych niedawnych erupcji cieplejszej pary wodnej, a także cząsteczek wody w cienkiej atmosferze Europy.
Obecnie wokół Jowisza krąży inna bezzałogowa amerykańska sonda kosmiczna - Juno, która została wystrzelona z Ziemi w 2011 roku, a na orbitę wokół Jowisza weszła w 2016 roku. Juno ma działać do 2021 roku.
O planach misji na Jowisza poinformowała również Europejska Agencja Kosmiczna (ESA). W ramach misji JUICE w 2022 roku ma zostać wystrzelona sonda kosmiczna, która w 2029 roku dotrze do Jowisza i będzie badała m.in. również pierścień Europa, a dodatkowo pierścienie Ganimedes i Kallisto. W misji JUICE udział biorą polskie placówki: Centrum Badań Kosmicznych PAN i firma Astronika, uczestniczące w budowie niektórych instrumentów sondy.