Pandemia i związany z nią stres spowodowały, że mózgi nastolatków zaczęły starzeć się wyjątkowo szybko. Następstwa tych zmian są podobne do zaobserwowanych wcześniej u ofiar przemocy, osób doświadczających zaniedbań czy żyjących w dysfunkcyjnych rodzinach.
Jak przypomina serwis Science Alert, w okresie dojrzewania w mózgu człowieka zachodzi wiele zmian. Przeprowadzone jednak przez naukowców z Uniwersytetu Stanforda i Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Francisco badania wykazały, że pandemia bardzo przyspieszyła te zmiany.
Badacze stwierdzili, że w mózgach obserwowanych nastolatków dochodzi m.in. przerzedzenia kory mózgowej, zwiększenia rozmiaru hipokampa oraz części ciała migdałowatego.
Wiemy już z globalnych badań, że pandemia niekorzystnie wpłynęła na zdrowie psychiczne młodzieży, ale nie wiedzieliśmy, co fizycznie robi z ich mózgami - mówi cytowany przez Science Alert psycholog Ian Gotlib z Uniwersytetu Stanforda.
Badania polegały na analizie wyników badań mózgu rezonansem magnetycznym, które przeprowadzone zostały w trzech turach: między listopadem 2016 a listopadem 2019, podczas pandemii między październikiem 2020 r. a marcem 2022 r. oraz po złagodzeniu ograniczeń wiosną 2022 r.
Analiza obrazów uzyskanych podczas rezonansu wykazała, że w wyniku pandemii znacznemu przyspieszeniu uległ proces starzenia się mózgu. Jeden rok doświadczenia życia w pandemii spowodował postarzenie mózgu równoważne trzem latom życia w normalnych warunkach. Jak przy okazji zaznaczyli naukowcy, w badanej grupie stwierdzono także pogorszenie stanu psychicznego młodych ludzi, ale badacze zaznaczyli, że nie jest jasne, czy ma to bezpośredni związek z wiekiem - czyli szybszym starzeniem się - mózgu. Jak zastrzegają, nie można na razie powiedzieć, czy te zmiany będą trwałe i czy wraz z wiekiem u młodych ludzi narastać też będą problemy ze zdrowiem psychicznym.
Czy ich wiek chronologiczny w końcu dogoni ich wiek mózgu? - zastanawia się Ian Gotlib. Jeśli ich mózg pozostanie na stałe starszy niż ich wiek chronologiczny, nie jest jasne, jakie będą wyniki w przyszłości - stwierdza psycholog.
W przypadku 70- czy 80-latka można spodziewać się pewnych problemów poznawczych i z pamięcią wynikających ze zmian w mózgu, ale co to oznacza dla 16-latka, którego mózg starzeje się przedwcześnie? - stawia pytanie pytanie Ian Gotlib, zapewniając, że zespół planuje kontynuować badania na tej samej grupy osób, obserwują dalsze zmiany w strukturze mózgu oraz ewentualne komplikacje związane ze zdrowiem psychicznym.