Kobieta ma więcej lat, niż na to wygląda? To nic dziwnego. Szczególnie, jeśli wziąć pod lupę jej mózg. Naukowcy z Washington University School of Medicine w St. Louis odkryli, że mózg kobiety wydaje się przeciętnie o blisko cztery lata młodszy od mózgu mężczyzny w tym samym wieku. Jak piszą na łamach czasopisma "Proceedings of the National Academy of Sciences", mózg kobiety starzeje się wyraźnie wolniej i być może właśnie dlatego wydaje się bardziej odporny na choroby starszego wieku.
Badacze z St. Louis zaprosili do udziału w eksperymencie 121 kobiet i 84 mężczyzn w wieku od 20 do 82 lat i z pomocą aparatury do pozytonowej tomografii emisyjnej monitorowali aktywność i procesy przemiany materii w ich mózgu. Przyglądano się szczególnie przepływowi tlenu i procesom wykorzystania glukozy w różnych rejonach mózgu. Dane dotyczące wieku i procesów metabolicznych w mózgu mężczyzn posłużyły jako źródło informacji dla algorytmu, który z pomocą metody uczenia maszynowego pozwalał powiązać jedno z drugim.
Autorzy pracy wykorzystali potem ten algorytm do szacowania wieku uczestniczących w eksperymencie kobiet wyłącznie na podstawie danych dotyczących procesów metabolicznych w mózgu. Ku ich zaskoczeniu okazało się, że program wskazał wiek przeciętnie o 3,8 roku niższy od rzeczywistego. Okazało, że efekt polegający na tym, że mózg kobiety wydaje się o kilka lat młodszy niż mózg mężczyzny, który ma tyle samo lat, najprawdopodobniej pojawia się już w wieku 20-30 lat i utrzymuje potem przez całe życie.
Autorzy pracy postanowili sprawdzić, co będzie, jeśli algorytm będzie się uczył na danych dotyczących kobiet i potem zostanie wykorzystany do szacowania wieku mężczyzn. I tym razem okazało się, że mózg mężczyzn sprawia wrażenie starszego, choć tym razem różnica była nieco mniejsza i wynosiła przeciętnie 2,4 roku.
Dopiero zaczynamy rozumieć, jak różne, zależne od płci czynniki wpływają na proces starzenia się mózgu i jego wrażliwość na choroby neurodegeneracyjne - mówi współautor pracy prof. Manu Goyal z Mallinckrodt Institute of Radiology.
Zmiany w procesach przemiany materii w mózgu mogą pomóc nam zrozumieć różnice w procesach starzenia się kobiet i mężczyzn. Liczone naszą metodą różnice wieku metabolicznego mózgu kobiet i mężczyzn są znaczące i powtarzalne, ale stanowią tylko ułamek tego, co faktycznie kobiety i mężczyzn różni. Widać je bardziej wyraźnie niż wiele czynników, ale mniej wyraźnie niż na przykład różnice wzrostu - zauważa Goyal.
Patrząc na nasze wyniki można stwierdzić, że nawet nie o to chodzi, że mózg mężczyzny szybciej się starzeje, tylko, że kobiety wchodzą w dorosłość z mózgiem o ponad trzy lata młodszym i potem to się utrzymuje - dodaje.
Na razie nie wiemy, co to konkretnie oznacza. Podejrzewamy, że dzięki temu kobiety odczuwają obniżenie zdolności poznawczych nieco później, ale musimy to jeszcze potwierdzić - podsumowuje naukowiec.