Analiza próbek pobranych przez marsjańskiego łazika Curiosity pokazała, że na powierzchni Czerwonej Planety mogły panować warunki sprzyjające powstaniu życia. Podczas specjalnie zwołanej konferencji prasowej naukowcy NASA ogłosili, że woda, która kiedyś płynęła po powierzchni Marsa była prawdopodobnie zdatna do picia.
Próbki skał pobrano w rejonie, który był prawdopodobnie łożyskiem dawnej rzeki lub dnem jeziora. Znaleziono tam między innymi minerały ilaste i siarczanowe. Odkryto w nich pierwiastki, niezbędne do powstania życia w postaci jaką znamy: wodór, węgiel, siarkę, azot, fosfor i tlen. Dokładna analiza ich składu pokazała, że skały te mogły powstać w wodzie o względnie obojętnym odczynie pH, ani nadmiernie kwaśnym, ani zasadowym. Taka woda mogłaby stworzyć środowisko sprzyjające istnieniu życia.
Naukowcy podkreślają, że to pierwsze środowisko poza Ziemią, co do którego można przypuszczać, że oferowało warunki sprzyjające życiu. Choć nie sposób ocenić dokładnie, kiedy takie warunki tam panowały, wiadomo, że było to na wczesnym etapie rozwoju planety, co najmniej trzy miliardy lat temu.
Naukowcy NASA zastrzegają, że prezentowane przez nich wyniki mają wciąż wstępny charakter. Konieczne będą badania kolejnych skał. Trzeba się upewnić, że kluczowe dla poszukiwań pozostałości życia ślady węgla nie zostały przywleczone na Marsa przez samą sondę. Badacze podkreślają też, że aparatura Curiosity nie ma możliwości rozpoznania ewentualnych rzeczywistych skamieniałości, analiza gruntu i skał pozwala na wyciąganie tylko pośrednich wniosków.
Curiosity pobrał próbki ósmego lutego. Specjalne wiertło zagłębiło się w skałę na głębokość 6,4 centymetra, rekordową w historii badań Marsa. Dwa tygodnie później szary proszek przeniesiono do dwóch instrumentów badawczych, znajdujących się na pokładzie łazika, CheMin (Chemistry and Mineralogy) i SAM (Sample Analysis at Mars). Z ich pomocą, znaleziono tam ślady licznych, istotnych dla życia pierwiastków. Co ciekawe, proporcje pierwiastków sugerują występowanie siarczanów i siarczynów, które mogą wskazywać na obecność potencjalnych źródeł energii dla ewentualnych mikroorganizmów.