Marsjański łazik Opportunity - kosmicznym rekordzistą! Pojazd, który wylądował na powierzchni Czerwonej Planety ponad 10 lat temu, pokonał od tego czasu największy dystans ze wszystkich zbudowanych przez człowieka, marsjańskich i księżycowych sond i łazików, w tym pojazdów używanych przez astronautów misji programu Apollo. Jak informuje NASA, Opportunity przejechał już 40,25 km - więcej niż dotychczasowy rekordzista, rosyjski Łunochod 2. Jeśli nie dojdzie do żadnej awarii, łazik NASA pokona wkrótce dystans maratonu.
Opportunity pokonał dłuższy dystans, niż jakikolwiek łazik na kółkach na obcym ciele niebieskim - podkreśla szef Mars Exploration Rover Project John Callas. To tym bardziej znaczące, że według planów Opportunity miał przejechać co najwyżej kilometr. Najistotniejsze są jednak nie tyle przebyte kilometry, ile odkrycia naukowe, których sonda dokonała po drodze - zaznacza.
Oba łaziki NASA, które wylądowały na Marsie w styczniu 2004 roku - Spirit i Opportunity - miały pracować zaledwie 90 dni. Spirit przejechał jednak w sumie aż 7,73 km, a Opportunity pracuje do dziś i jeśli wszystko pójdzie dobrze, wkrótce pokona dystans biegu maratońskiego.
Dotychczasowy rekordzista, Łunochod 2, wylądował na Księżycu 15 stycznia 1973 roku. W ciągu niespełna pięciu miesięcy pracy pokonał na powierzchni Srebrnego Globu około 39 km. Długość jego wędrówek zmierzono stosunkowo niedawno, na podstawie zdjęć jego śladów wykonanych z orbity Księżyca przez sondę Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).
Opportunity wyruszył w 2004 z rejonu lądowania przy kraterze Eagle, w 2011 roku, po pokonaniu 32 kilometrów znalazł się na krawędzi dużego krateru Endeavour. W tej chwili podąża jego zachodnią krawędzią na południe, w kierunku formacji nazwanej odpowiednio do okoliczności Marathon Valley. Mały, 6-metrowej średnicy krater mijany w chwili bicia rekordu NASA nazwała imieniem Łunochod 2.
Poniżej, na specjalnym rysunku NASA przedstawia porównanie długości dróg pokonanych przez różne, księżycowe i marsjańskie pojazdy, w tym te używane przez astronautów misji Apollo 15, 16 i 17. Łaziki Opportunity i Curiosity są wciąż aktywne.