Europejskie Obserwatorium Południowe (ESO) opublikowało nowe zdjęcie pięknej gromady gwiazd NGC 6604. Obraz, otrzymany z pomocą instrumentu Wide Field Imager, zainstalowanego na 2,2-metrowym teleskopie MPG/ESO w Obserwatorium La Silla w Chile pokazuje gromadę w otoczeniu malowniczego krajobrazu obłoków gazu i pyłu.
Gromada NGC 6604 często pozostawała w cieniu swojej jaśniejszej sąsiadki, mgławicy Orzeł (znanej też jako Messier 16), która znajduje się tuż obok. Nowy obraz oddaje jej sprawiedliwość. NGC 6604 jest jasnym zgrupowaniem gwiazd, widocznym w lewym górnym rogu zdjęcia. To młoda gromada gwiazd, która stanowi najgęstszą część szerszej asocjacji zawierającej około stu jasnych, niebiesko-białych gwiazd.
NGC 6604 znajduje się około 5500 lat świetlnych od Ziemi. Widać ją w gwiazdozbiorze Węża na niebie północnym, około dwóch stopni na północ od mgławicy Orzeł (eso0926). Jasne gwiazdy można łatwo dostrzec z pomocą małego teleskopu, po raz pierwszy opisał je w 1784 roku William Herschel. Słaby obłok gazu umykał uwadze aż do lat 50-tych ubiegłego wieku, kiedy został skatalogowany przez Stewarta Sharplessa na fotografiach z atlasu nieba National Geographic - Palomar Sky Atlas.
Gorące, młode gwiazdy gromady NGC 6604 zbierają w zwartym obszarze materiał gwiazdotwórczy i w ten sposób pomagają powstawać nowym generacjom gwiazd. Ta druga generacja gwiazd szybko zastąpi pierwszą, gdyż najjaśniejsze młode gwiazdy, choć masywne, szybko zużywają swoje paliwo i żyją krótko.
Gromada NGC 6604 przyciąga wzrok astronomów nie tylko swoją urodą. Zawiera dziwną kolumnę gorącego, zjonizowanego gazu, wypływającego ze środka, prostopadłą do płaszczyzny galaktyki, rozciągającą się na 650 lat świetlnych. Podobne kolumny gazu, zawierające materiał uciekający z młodych gromad gwiazd, znaleziono także w innych miejscach Drogi Mlecznej oraz w innych galaktykach spiralnych. NGC 6604 jest jednak stosunkowo blisko, dzięki czemu astronomowie mogą dokładniej ją badać.
Na podstawie materiałów prasowych ESO.