Druga co do wielkości amerykańska platforma cyfrowa Dish Network została ukarana przez władze USA za pozostawienie na orbicie okołoziemskiej starego satelity. To pierwszy taki przypadek w historii. Federalna Komisja Łączności (FCC) uznała, że pozostawiony sprzęt może stanowić zagrożenie dla innych obiektów krążących wokół naszej planety.
Dish Network musi zapłacić 150 tys. dolarów kary za to, że nie usunęła z orbity Ziemi satelity EchoStar-7. Sprzęt krąży w kosmosie już od 20 lat, a jego właściciel, zamiast zdeorbitować go zgodnie z obowiązującymi przepisami, wysłał go na tzw. orbitę utylizacyjną. Problem polega na tym, że satelita znalazł się na tak niskim pułapie, że jego obecność stwarza zagrożenie dla innych obiektów z Ziemi.
Satelita, w którym zabrakło paliwa na osiągnięcie odpowiedniej, bezpiecznej orbity znalazł się zaledwie 122 km nad aktywnymi obszarami orbit geostacjonarnych.
"To przełomowe porozumienie, które jasno pokazuje, że FCC ma silne uprawnienia wykonawcze i zdolność do egzekwowania swoich niezwykle ważnych przepisów dotyczących śmieci kosmicznych" - skomentował decyzję Loyaan A. Egal, szef biura ds. egzekwowania prawa FCC, cytowany przez "Guardiana".
Egal tłumaczył też, że operacje satelitarne stały się na tyle powszechne, a gospodarka kosmiczna przyspieszyła tak bardzo, że ludzkość musi mieć pewność przestrzegania podstawowych zasad bezpieczeństwa.
Dish Network przyjęło karę i zgodziło się na wdrożenie planu bezpieczeństwa uzgodnionego z Federalną Komisją Łączności.
Śmiecie kosmiczne definiowane są przez FCC, jako "sztuczne obiekty krążące wokół Ziemi i niebędące funkcjonalnymi statkami kosmicznymi". Agencje kosmiczne zwracają uwagę na to, że na orbicie znajduje się coraz więcej pozostałości tego typu, co utrudnia nowym satelitom rozpoczęcie i ukończenie nowych misji.
W 2022 roku FCC przyjęła uchwałę, która wymaga od operatorów pozbycia się nieczynnego sprzętu w ciągu 5 lat od zakończonej misji.
Dish Network została pierwszą firmą ukaraną według nowego, kosmicznego prawa. Sprawa ma jednak charakter symboliczny i służy wytyczeniu kierunku, w ziemskim prawodawstwie. 150 tys. dolarów nie stanowią poważnej grzywny dla amerykańskiego giganta, którego całkowite przychody w 2022 roku wyniosły 16,7 mld dolarów.