Eksperymentalny, elastyczny implant przywrócił sparaliżowanym szczurom zdolność poruszania kończynami. Urządzenie, zbudowane przez naukowców Swiss Federal Institute of Technology w Lozannie (EPFL), łączące zerwane włókna uszkodzonego rdzenia kręgowego, może w przyszłości pomóc na przykład osobom, które doznały paraliżu wskutek wypadku. Opisuje je w dzisiejszym numerze czasopismo "Science".
Badacze z Lozanny skonstruowali implant, który przyłożony do rdzenia kręgowego przesyła impulsy elektryczne i podaje leki, które pomagają w przywróceniu uszkodzonych połączeń nerwowych. Nazwa implantu - e-dura nawiązuje do jednej z warstw ochronnych mózgu i rdzenia kręgowego. Eksperymenty pokazały, że z pomocą tego implantu sparaliżowane szczury odzyskiwały czucie w kończynach i były w stanie z lekką pomocą nawet chodzić.
Zdaniem Szwajcarów, istotne znaczenie ma elastyczna postać implantu, który może się rozciągać i skracać wraz z ruchami rdzenia kręgowego. Dotychczasowe sztywne implanty szybko wywoływały procesy zapalne. Do budowy implantu naukowcy z grupy pod kierunkiem Stéphanie Lacour wykorzystali polimery, połączone ze specjalnie skonstruowanymi złotymi elektrodami, wbudowano w nie także cienkie kapilary do podawania leków.
W trakcie eksperymentu naukowcy sprawdzili najpierw, że implanty, wprowadzone pod warstwę ochronną rdzenia kręgowego, dobrze integrują się z organizmem zwierząt, nie wywołują też procesów zapalnych i nie są odrzucane. Potem sprawdzono, że implant może we właściwy sposób odbierać sygnały nerwowe z mózgu i przekazywać je do dalszej części rdzenia kręgowego.
Po kilku tygodniach terapii, sparaliżowane szczury, którym podawano z pomocą implantu impulsy elektryczne i dawki neuroprzekaźnika, serotoniny, zaczęły odzyskiwać zdolność ruchu, podtrzymywane, potrafiły wykonać kilka kroków. Szwajcarscy badacze podkreślają, że zwierzęta nie kontrolowały ruchu kończyn, doświadczenie pokazało jednak, że z pomocą implantu można przekazywać do nich sygnały. W przyszłości ich odpowiedni dobór powinien pozwolić na świadome sterowanie ruchem.