Astronomowie Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO) w Chile opublikowali najnowsze zdjęcie mgławicy RCW 34 w gwiazdozbiorze Żagla, spektakularnego obłoku świecącego na czerwono wodoru za grupą niebieskich gwiazd. W najjaśniejszym rejonie obłoku kryje się grupa młodych, masywnych gwiazd, których promieniowanie ultrafioletowe silnie jonizuje wodór. Wodór rozgrzewa się też, rozszerza i gdy dociera do granicy całego obłoku gazu, wystrzeliwuje w próżnię niczym korek od szampana.
Astronomowie lubią zjonizowany wodór nie tylko dlatego, że jego czerwona poświata tworzy piękne obrazy. Jego obecność wskazuje też na przebiegające w tym regionie procesy gwiazdotwórcze. Gwiazdy powstają z zapadającej się materii w rejonach bogatych w gaz, takich jak RCW 34, proces ten jest jednak często ukryty przed naszym wzrokiem przez gęste obłoki pyłu. W jego badaniach pomagają obserwacje promieniowania podczerwonego. Dla astronomów badających narodziny i ewolucję gwiazd takie mgławice są szczególnie ciekawe.
W rejonie RCW 34 jest wiele młodych gwiazd o masach zaledwie ułamka masy Słońca. Prawdopodobnie grupują się wokół starszych, bardziej masywnych gwiazd w centrum, zaledwie kilka rozmieściło się na obrzeżach. Astronomowie ESO przypuszczają, że w obłoku doszło do kilku różnych epizodów powstawania gwiazd. W pierwszym uformowały się trzy gigantyczne gwiazdy. To one wzbudziły potem procesy powstawania w sąsiedztwie innych, mniej masywnych gwiazd.