Początki Amerykańskiej Akademii Filmowej datuje się na rok 1927 roku, kiedy to w czasie towarzyskiego spotkania wybitnych twórców filmowych zrodził się pomysł powołania instytucji, która umocniłaby prestiż amerykańskiego kina, spopularyzowała jego dokonania na świecie.
Akademia miała stać się forum wymiany poglądów środowiska przemysłu filmowego i jego reprezentacją w Ameryce. Ojcowie założyciele reprezentowali pięć branż filmowych - producencką, reżyserską, aktorską, scenariuszową i techniczną. Pierwszym przewodniczącym Akademii został sławny aktor Douglas Fairbanks.
W tym samym roku zapadła decyzja o przyznawanie dorocznych nagród w dziedzinie filmu. Autorem statuetki jest znany ówczesny scenograf - Cederick Gibbons. Anegdota głosi, iż naszkicował on projekt na serwetce urozmaicając sobie czas w trakcie nudnego bankietu.
Postać stojąca na postumencie zwieńczonym rolką taśmy filmowej przedstawia rycerza trzymającego zwrócony ostrzem w dół miecz krzyżowców. Wykonany z brązu posążek pokryty jest cienką warstwą 14-karatowego złota.
Liczba kategorii, w których przyznawano nagrody nie była stała. Początkowo było ich tylko siedem. Dziś twórcy zmagają się w dwudziestu czterech dziedzinach. Dochodzą do tego jeszcze Oscary tzw. honorowe i specjalne.
Nazwa Oscar używana jest od 1931 roku. Dziś już trudno dociec, kto był jej twórcą. Najbardziej rozpowszechniona wersja przypisuje autorstwo kustoszce biblioteki Akademii Margaret Herrick, która na widok statuetki miała podobno krzyknąć "Ależ on jest podobny do mojego wuja Oscara!"
Oscary uznawane są obecnie za najbardziej prestiżową nagrodę filmową, choć w zasadzie ograniczają się tylko (poza kategorią najlepszego filmu nieanglojęzycznego) do kinematografii amerykańskiej. Ceremonia rozdania Oscarów od 2002 roku odbywa się w Teatrze Kodaka w Los Angeles.