Somalia jest państwem, położonym w północno-wschodniej części Afryki, na Półwyspie Somalijskim, zwanym również Rogiem Afryki. To właśnie wody Oceanu Indyjskiego wokół Rogu Afryki stały się polem działania somalijskich piratów. W szczególności upodobali sobie oni jednak Zatokę Adeńską, czyli wąskie, mierzące 885 kilometrów długości pasmo wodne pomiędzy Somalią i Jemenem na południowym brzegu Półwyspu Arabskiego.
Zatoka Adeńska stanowi niezwykle ważny szlak morski. Uznawana jest za kluczową dla międzynarodowego handlu, gwarantuje bowiem najkrótsze morskie połączenie Dalekiego Wschodu z Europą. Dziennie szlak ten przemierza około 55 statków, rocznie – ponad 20 tysięcy. Transportują między innymi znaczną część ropy naftowej, wydobywanej i eksportowanej przez kraje Zatoki Perskiej, a także około 10 procent towarów, kierowanych z Azji do Europy i Ameryki Północnej.
Somalijscy piraci działają błyskawicznie – od momentu pojawienia się na horyzoncie lekkich łodzi motorowych, którymi się poruszają, do opanowania pokładu atakowanego statku mija zazwyczaj kilkanaście minut, czasem pół godziny. Napadu dokonuje najczęściej kilkunastoosobowa grupa młodych i uzbrojonych po zęby mężczyzn. Dysponują karabinami maszynowymi i przeciwpancernymi granatnikami. Większość ich broni sprowadzana jest z Jemenu. Współcześni piraci mają również dostęp do systemów nawigacji satelitarnej i danych na temat żeglugi statków. Na pokład atakowanej jednostki dostają się jednak za pomocą haków i drabin. Napadnięta, lecz zazwyczaj nieuzbrojona załoga statku ma w starciu z pirackim arsenałem nikłe szanse obrony.
Nad atakiem czuwa wchodząca w skład grupy jednostka macierzysta. To właśnie ona zapewnia atakującym na łodziach motorowych piratom źródło paliwa.
Porwane przez piratów statki kierowane są do portów na somalijskim wybrzeżu, przypominających ufortyfikowane twierdze. Tam zaatakowane załogi oczekują na uwolnienie.